🍌 Cuando el equipo francés de rugby en silla de ruedas juegue su primer partido el jueves, todos los ojos estarán 🍌 puestos en Ryadh Sallem, cuyo viaje extraordinario de bebé con talidomida a atleta récord ha convertido a este querido y 🍌 veterano paralímpico francés en uno de los más amados y de larga data del país.

🍌 Sallem, quien cumplirá 54 años en los Juegos Paralímpicos de París - su sexto Juegos Paralímpicos 🍌 - es mejor conocido por competir en varios deportes. Comenzó como nadador, rompiendo el récord mundial de 1991 para los 🍌 400m individual medley. Luego aprendió técnicas de manipulación de circo para convertirse en uno de los primeros jugadores de baloncesto 🍌 en silla de ruedas sin dos manos completas.

🍌 Después del baloncesto en silla de ruedas, eligió la intensidad rápida del rugby en silla de ruedas - 🍌 que describe como un deporte de combate, gladiador - compitiendo en Londres y Río. Terminar su carrera paralímpica en París, 🍌 su ciudad natal, es un "encuentro con el destino", dice.

Sallem 🍌 nació en la ciudad costera de Túnez, Monastir, sin piernas, sin mano izquierda y con una malformación de su mano 🍌 derecha. Su madre había tomado el medicamento talidomida, que se usaba en la década de 1950 y 1960 para las 🍌 náuseas matutinas pero llevó a miles de niños en todo el mundo a nacer sin extremidades.

"Mi abuelo luchó por Francia en la 🍌 segunda guerra mundial y le dijo a mis padres: 'Si quieres salvar a tu hijo, tienes que llevarlo a Francia'," 🍌 dice. Así que, a la edad de dos años, el padre de Sallem lo llevó a un centro de rehabilitación 🍌 hospitalario fuera de París. Sallem pasaría casi 20 años viviendo en lo que describió como un entorno hospitalario con una 🍌 escuela adjunta - un internado hospitalario - donde tuvo numerosas cirugías.

🍌 "Fue difícil porque realmente no entiendes como niño que todo es para que seas tratado y salvado," dice. "Como niño, 🍌 simplemente sientes que has sido separado de tu familia, es un corazón roto. Fue solo más tarde cuando me di 🍌 cuenta de los sacrificios que hicieron mis padres."

Su madre, quien 🍌 era gerente de hotel, y su padre, quien trabajaba para el ayuntamiento de Monastir, viajaban de ida y vuelta desde 🍌 Túnez para visitarlo y finalmente se establecieron en Francia, en Vitry-sur-Seine, en los suburbios sureste de París. 🍌

Era un niño ```python energetico y el centro alentaba el deporte para encauzar esa 🍌 energia. "No era competitivo, era más artístico, pero nadar me permitió descubrir un poco el mundo exterior," dice. "Y cuando 🍌 ganas medallas, la gente no te mira de la misma manera. Cuando entras en la categoría de los campeones te 🍌 das cuenta de que, mientras antes era tu ``` que se adaptaba a la vida, ahora otros también 🍌 comienzan a adaptarse a ti."

Como niño, había visto baloncesto estadounidense 🍌 en la televisión y soñaba con el baloncesto en silla de ruedas. "Pero me dijeron que necesitabas manos para jugar," 🍌 dice. Cuando una organización benéfica llevó a los niños a un circo en París, Sallem notó a los malabaristas. "Pensé: 🍌 'Wow, logran equilibrar platos en sus narices, botellas en sus codos, bolas en sus traseros'.

🍌 "Pensé que tal vez podría manejarme con una pelota, así que aprendí técnicas de malabarismo para 🍌 jugar baloncesto. No puedo sostener la pelota con mis manos, así que aprendí a hacer malabares."

Entrenó en varios deportes simultáneamente - baloncesto, natación y atletismo - y luego 🍌 comenzó décadas como atleta élite. Sallem atribuye el deporte a salvar su vida dos veces. "Primero, dándole sentido a mi 🍌 vida. Luego una segunda vez, cuando tuve un problema cardíaco y los doctores dijeron que si no tuviera el corazón 🍌 de un atleta, no estaría vivo."

Cuando se mudó de centros 🍌 médicos, como adulto joven, encontró la transición al mundo exterior bastante brutal. "Habíamos sido educados sobre valores e ideales, pero 🍌 la realidad en el terreno no era así en absoluto," dice. "En todas partes donde fuera, siempre decía hola a 🍌 todos porque eso es lo que hacíamos en los centros, pero me sentí que la gente lo veía como extraño. 🍌 Fue una situación extraña, muy difícil de entender los códigos de la sociedad."

🍌 El deporte ayudó porque el deporte se trata de fuerza física, eres valorado. Una discapacidad a veces se 🍌 ve desde el exterior como una falta de logro, eres físicamente disminuido en la mente de la gente. Pero el 🍌 deporte se trata del rendimiento físico. Cuando pones deporte y discapacidad juntos, hay una chispa, una electricidad." 🍌

🍌 Sallem fundó su propia organización para crear conciencia sobre la discapacidad y los derechos de las personas con 🍌 discapacidad, a menudo dando charlas en las escuelas. "Explicamos que en una sociedad inteligente, civilizada, humana, la diferencia es la 🍌 norma y todas las singularidades de cada uno deben ser aceptadas. Porque no eliges quién eres o el cuerpo que 🍌 tienes. La religión, el color de piel, la orientación sexual, hay muchas cosas que no eliges en la vida, pero 🍌 lo que podemos elegir es respetar a los demás."

Fue una vez contactado por una mujer en 🍌 Francia cuyo hijo tenía una discapacidad física. El joven niño había visto tan pocos adultos con una discapacidad física en 🍌 la sociedad que había preguntado: "¿Moriré después de la escuela?" Sallem fue a hablar en su escuela. 🍌

"Todos los niños de la clase pensaban que una discapacidad física era algo con 🍌 lo que nacías. Expliqué que no, para la mayoría de las personas viene después de un accidente o una enfermedad." 🍌 La discapacidad física es algo que podría sucederle a cualquiera en cualquier momento de su vida, dice. 🍌

Espera que los Juegos Paralímpicos de París no solo cambien la infraestructura y la 🍌 accesibilidad para los atletas paralímpicos, sino también los estados ```